a caccia alle streghe iniziò nel '400, si intensificò nella seconda metà del '500 e declinò a  partire dalla fine del '600. Ebbe significative specificità regionali tanto che ogni singolo episodio meriterebbe una discussione propria.  Si verificarono piccole e grandi cacce, intendendo per queste ultime quelle che provocarono da 10 a 100 e più  vittime.La maggior parte delle condanne per stregoneria fu la conseguenza di processi condotti in modo legale. Le autorità avversarono sempre, per quel che ci è dato sapere, ogni forma di giustizia sommaria.I processi alle streghe riflettono le innovazioni giuridiche introdotte  tra il XIII° e il XIV° secolo, quali per esempio l'uso della tortura. Prima del 1200, un'azione penale si articolava in due fasi: l'accusa formulata sotto giuramento da un soggetto privato e la condanna o l'assoluzione da parte del giudice in base all'ammissione della colpa da parte dell'accusato o di prove convincenti fornite  dall'accusatore.In casi dubbi si ricorreva all'ordalia, cioè la richiesta a Dio di un segno della colpevolezza o dell'innocenza dell'accusato. Un'altra modalità per risolvere le questioni dubbie era quella del duello tra accusato e accusatore.Dopo il Concilio del 1215, per una serie di motivi, la Chiesa proibì agli ecclesiastici di partecipare alle ordalie. I processi cominciarono allora a basarsi sul sistema inquisitorio, secondo il quale i membri di una comunità o un magistrato potevano citare in giudizio una persona sulla base di informazioni o  di voci. I giudici assunsero il  compito di investigare i fatti, procedendo agli interrogatori e documentandoli per iscritto.

Mentre con l'ordalia si richiedeva l'intervento divino, con il metodo inquisitorio era necessaria l'acquisizione di prove decisive. Tali prove erano la testimonianza di almeno due testimoni o la confessione dell'imputato. Appare allora chiaro come, in assenza di testimonianze decisive come spesso accadeva in merito a crimini occulti quali stregoneria ed eresia, i giudici dovessero basarsi sulla confessione e ricorressero alla tortura per estorcerla.