l libro si svolge in un mondo fantastico, la Terra di Mezzo popolata da diverse razze di cui quattro sono quelle principali: gli uomini, gli elfi (che sono gli unici immortali anche se possono essere uccisi) i nani e gli hobbit. Questi ultimi fisicamente sono simili a degli uomini in piccolo, ma con grandi piedi pelosi. Al centro della vicenda c'è l'anello del potere che casualmente si trova nelle mani di un hobbit: Bilbo Baggins. L'anello ha una caratteristica: se viene messo al dito rende invisibili rendendo il portatore in grado di percepire il mondo degli spiriti. Se utilizzato dal suo creatore (Sauron) o da un esperto di magia però, gli conferisce un potere senza limiti.

La storia dell'anello: Racconta il libro che anticamente l'emissario del Male, Sauron (è lui il Signore degli anelli che dà il nome al libro) abbia insegnato agli elfi a creare degli anelli magici. Sauron crea tre anelli per gli elfi, 7 per i nani, 9 per gli uomini. Infine crea un unico anello per se, il più potente di tutti, che serve a controllare tutti gli altri anelli. Legando il potere magico di queste diverse razze al potere degli anelli da lui creati egli potrà così sconfiggerle e sottometterle. Gli elfi si rendono conto però dell'inganno di Sauron e nascondono i propri anelli. I 7 anelli dei nani vengono successivamente distrutti o ripresi da Sauron, mentre i 9 anelli destinati alla razza umana finiscono per rendere schiavi i re-negromanti a cui sono stati dati. Questi ultimi finiranno poi per diventare dei Nazgul, creature simili a spettri, ma in grado di interagire con il mondo reale, al servizio di Sauron.Dopo alterne vicende una grande coalizione guidata da Gil Galad uno dei signori degli elfi e da Elendil, il re di Gondor , il regno degli uomini da sempre avversari di Sauron, si scontra contro il Signore degli Anelli e lo sconfigge. Gil Galad ed Elendil muoiono uccisi da Sauron ma Isildur, il figlio di Elendil, taglia il dito della mano di Sauron in cui porta l'anello e si impossessa del prezioso oggetto. Sauron privo di gran parte della sua forza è costretto a lasciare il campo. L'anello però porta non porta fortuna a Isildur che dopo qualche giorno cade vittima di un agguato degli Orchi. Morendo Isildur perde l'anello che finisce nel fiume Anduin . Lì vi rimane per centinaia di anni fino a quando non viene trovato per caso da due fratelli di una tribù affine agli hobbit. La natura malvagia dell'anello si manifesta anche in questo caso: i due fratelli litigano per il possesso dell'anello e uno uccide l'altro. Gollum , questo il nome dell'assassino, si rifugia all'interno di una caverna dove nasconde l'anello. Decine di anni dopo l'hobbit Bilbo Baggins entra casualmente nella caverna dove vive Gollum e gli prende l'anello. Scoperto da Gollum stupidamente gli rivela il suo vero nome. Gollum tenta di ucciderlo ma Bilbo scappa.

La compagnia dell'anello: La storia dell'anello è la premessa cronologica indispensabile per comprendere la successiva vicenda. Sono passati circa 50 anni da quando Bilbo si è impossessato dell'anello , ma l'anziano hobbit, che è ritornato a vivere ne «La Contea», il paese degli hobbit, non è a conoscenza della vera natura dell'oggetto di cui è venuto in possesso. Bilbo riceve frequentemente le visite di Gandalf , uno stregone che lo ha accompagnato nella precedente avventura (narrata nel libro «Lo Hobbit») qella che ha permesso all'hobbit di venire in possesso dell'anello. Gandalf convince Bilbo a lasciare l'anello a suo nipote Frodo . Bilbo lo fa e abbandona la Contea. L'anello passa così a Frodo. Dopo qualche anno Gandalf ritorna e gettando l'anello nel fuoco del camino ha la prova di quanto sospettava da tempo. L'anello preso da Bilbo e ora in possesso di Frodo è l'anello di Sauron. Gandalf rivela a Frodo che l'anello può essere distrutto in un solo modo: lanciandolo nella voragine di Monte Fato, un vulcano dove si trovavano le fucine in cui l'anello fu creato. Ma Monte Fato è vicinissimo alla Torre Oscura, la fortezza in cui vive Sauron. Il «Signore degli anelli» inoltre ha riacquistato la sua antica forza e si prepara a lanciare una guerra per asservire i popoli liberi. Gandalf consiglia a Frodo di partire portando con se amici fidati e di recarsi a Gran Burrone (Rivendell) la casa di, Elrond, uno dei signori degli Elfi che li potrà consigliare sul da farsi. Gandalf suggerisce di viaggiare con amici fidati. E così fa Frodo che verrà accompagnato da Sam, il suo giardiniere e dai compagni di lunga data Merry e Pipino. Frodo si allontana da casa appena in tempo. I Nazgul, che hanno assunto le sembianze di cavalieri vestiti di nero su cavalli neri sono già sulle loro tracce. Sauron infatti è riuscito a catturare Gollum da cui ha saputo che l'anello era entrato in possesso del signor Baggins. Comincia un avventuroso inseguimento: gli hobbit sfuggono per un pelo alla cattura. Per sviare il nemico che è sulle loro tracce si avviano per una strada pericolosa e si trovano ad affrontare due momenti di grande difficoltà. Una prima volta vengono imprigionati dagli alberi della Vecchia Foresta e una seconda volta vengono catturati da uno spettro dei tumuli. In entrambe le occasioni vengono salvati da Tom Bombadil , un misterioso personaggio, su cui l'anello non ha alcun potere (parte omessa nel film). Faticosamente gli hobbit giungono a Brea dove, alla locanda del Puledro Impennato, incontrano Aragorn. Questi non è altro che il discendente di Isildur, l'erede al trono di Gondor, regno ora governato dai Sovrintendenti, pronto a riprendersi il regno una volta sconfitto Sauron. Aragorn attendeva gli hobbit su richiesta di Gandalf suo amico di sempre e riesce a convincerli a viaggiare insieme.